Peu de temps après la fête de la Sainte Nativité du Christ, l’Église commémore la mémoire du premier martyr, Saint Étienne, également appelé Saint Stéphane, du nom grec Stephanos signifiant le « couronné » : le 26 décembre pour l’Église catholique selon le calendrier grégorien et le 9 janvier pour l’Église orthodoxe selon le calendrier Julien. 

Contexte historique

Après la descente du Saint Esprit sur les Apôtres, un grand nombre de personnes se sont converties à la confession de Jésus Christ, grâce aux paroles des disciples remplies d’amour, de miséricorde et d’espoir ; aussi grâce aux miracles qu'ils avaient accomplis et qui ne pouvaient qu’attester de la puissance de cette religion. Comme le nombre des adeptes de cette nouvelle foi ne cessait de croître, les douze apôtres ont ordonné sept diacres pour les aider à répondre aux besoins de la communauté dans la vie quotidienne, notamment en s'occupant des veuves et des indigents. 

L'activité d'Étienne, en tant que chef des diacres, dépassait les questions purement matérielles et il prêchait la parole du Seigneur et Ses commandements de manière ardente à Jérusalem, remportant la victoire dans de nombreux débats avec les prêtres et les pharisiens.

Jalousie et persécution

Rempli de la grâce de l'Esprit Saint et doté du don d’accomplir des miracles, Étienne était admiré par d’innombrables personnes. Jaloux de cette popularité et incapables de contrer les arguments d'Étienne, des pharisiens l'ont faussement accusé d'avoir blasphémé Dieu et le prophète Moïse, l'ont capturé et l'ont amené devant le Sanhédrin, qui était l'assemblée législative traditionnelle d'Israël ainsi que son tribunal suprême.

Étienne répondit, aux accusations qui lui sont faites par les prêtres et les grands-prêtres, en les accusant à son tour d’avoir toujours agi contre Dieu et Sa volonté et d’avoir tué les prophètes. Levant les yeux au ciel, l'archidiacre vit soudain le Seigneur dans tout son rayonnement et s'exclama : « Voici, je vois les cieux ouverts et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieu ! ». Mais les pharisiens, en colère, ne voulurent rien entendre et se mirent à frapper Étienne à coups de bâtons, puis le traînèrent hors de la ville pour le lapider.

Martyr d’Étienne

Mort en martyr pour ne pas avoir voulu se soumettre aux pharisiens ni renier sa foi en Christ, sous les coups des pierres lancées, il a affronté la mort avec joie invoquant sans cesse le nom du Seigneur. Selon les témoignages, il prit le temps de prononcer des paroles d'amour suprême pour ses ennemis : « Seigneur, ne leur impute pas ce péché ! ». C’est ainsi que l'archidiacre Étienne, ou Saint Stéphane, est devenu le premier martyr à souffrir pour le Christ vers l'an 34 de notre ère, alors qu’il n'avait pas encore trente ans. 

Culte du Saint

Le corps du martyr fut laissé à la dévoration des bêtes sauvages et des oiseaux charognards après la lapidation. Le deuxième jour, le célèbre professeur et juriste pharisien Gamaliel a demandé à ce qu’on enterre le corps de Saint Stéphane dans son propre tombeau sur sa propriété près de Jérusalem ; comme il l’a fait avec le corps de Saint Nicodème, disciple secret de Jésus, à sa mort. Peu de temps après, Gamaliel se mit lui-même à croire au Sauveur et fut baptisé lui et son fils Abibas. À leur mort, ils furent enterrés auprès de Saint Étienne et Saint Nicodème.

Il faut attendre le début du Vème siècle pour voir se développer le culte de Saint Étienne. En l'an 415, les reliques de Stephanos ont été miraculeusement découvertes suite à une vision : apparition de Gamaliel à un prêtre de Palestine, Lucien, lors d’un songe lui indiquant l’endroit où reposait l’archidiacre martyr Étienne, en compagnie de Nicodème et où lui-même et son fils sont enterrés. En effet, le tombeau fut découvert le 2 août (fête de Saint Nicodème) et le 26 décembre, les reliques sont apportées solennellement à Jérusalem (fête de Saint Étienne). À partir de ce moment, de nombreuses guérisons ont commencé à avoir lieu. Vingt ans plus tard, une basilique fut même construite à Jérusalem en son honneur, pour abriter ses reliques et où se tient aujourd’hui l’École Biblique.

Saint Stéphane est invoqué pour la protection des amnésiques, la guérison des troubles de la mémoire et les maladies dites « de la pierre » autrement dit les calculs.

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